In 1952 arriveert Alden Pyle, een enthousiaste Amerikaanse hulpverlener, in het prachtige, exotische Saigon. Hij raakt er bevriend met Thomas Fowler, een correspondent voor de London Times. Fowler introduceert Pyle bij zijn Vietnamese maîtresse. Er ontstaat een broeierige driehoeksverhouding die uitmondt in een aantal onthullende bekentenissen en uiteindelijk moord.